Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), los residuos electrónicos, conocidos también como e-waste corresponden a “todo aparato que utiliza un suministro de energía eléctrica y que ha llegado al fin de su vida útil”.

De acuerdo a la Directiva de la Comunidad Europea del 2002, los residuos electrónicos son clasificados en grandes y pequeños electrodomésticos, equipos de informática y telecomunicaciones, aparatos eléctricos y de iluminación, herramientas eléctricas y electrónicas, maquinaria expendedora, entre otras.

Escenario internacional

La generación de residuos electrónicos, crece en relación directa con el aumento de la población y el desarrollo económico y productivo de los países. Lo anterior ha repercutido en un aceleramiento en las ventas del mercado de las tecnologías de la información y también en la reducción del ciclo de vida útil de los equipos.

Si se comparan los desechos electrónicos anuales per cápita en diversos países del orbe, es posible observar que Estados Unidos produce más de 5 kilogramos (Kg) de residuos electrónicos; España 4 kg y Argentina 1,6 Kg de los cuales el 15% se debería a equipos de computación. En el caso de Chile, este índice bordearía actualmente los 0,45 Kg producidos por habitante al año, según la Corporación Nacional del Medio Ambiente, CONAMA.

Ante este panorama, la gestión de los residuos electrónicos es uno de los nuevos retos que debe asumir la sociedad de la información. Este desafío surge de los millones de aparatos que debido a la complejidad de sus componentes, exigen un tratamiento especial para proteger la salud de las personas y el medio ambiente.

Escenario nacional

De acuerdo con el Indicador de la Sociedad de la Información (ISI), la tasa de penetración de computadores en Chile para el año 2008 fue 316 por cada mil habitantes. Para este año, se estima que crecerá hasta 383 computadores.

Lo anterior se convierte en un factor de cuidado, si se considera que las estimaciones nos indican que los residuos electrónicos incrementan entre un 16% y un 28% cada 5 años. El mercado de computadores mostró tasas de crecimiento del 23 % en el 2005 y 35 % en el 2006, respectivamente. En ese mismo año, se vendieron más de 800 mil computadores, y para el 2008 las ventas superaron el millón de unidades, con un crecimiento sobre el 20% respecto al año anterior, según CONAMA.

Estudios recientes sobre la generación de residuos electrónicos en Chile, indican que en el año 2007, alrededor de 300 mil equipos de escritorio y computadores portátiles se convirtieron en residuos electrónicos, de los cuales sólo se recicló entre un 1% y un 3%.

El crecimiento de este tipo de residuos sería de un 10% anual, a un ritmo dos veces mayor que el de la basura municipal, de acuerdo a los estudios realizados por CONAMA.

Los computadores contienen elementos como plomo, mercurio, berilio, selenio, cadmio y cromo que pueden generar graves daños a la salud de la población y al planeta. Por lo tanto, es de vital importancia realizar una gestión sustentable que permita reducir la generación, reusar, reciclar, tratar y disponer de forma segura cada uno de los elementos.

De acuerdo a la información que entrega CONAMA, los metales constituyen el núcleo principal de los residuos eléctricos y su reciclaje es técnicamente factible. Para recuperarlos se necesita menos energía (10 a 15 % de la requerida en un proceso tradicional de extracción o procesamiento), y se generan menos desechos (potencialmente un 98% menos) que extraerlos de la naturaleza. Además de su significativo valor monetario, los metales reciclados poseen también un valor ambiental único: pueden durar para siempre. Ello los convierte en un recurso fundamental.

El equipamiento computacional desechado entre 1996 y 2007 fue de 35 mil toneladas y se espera que de aquí al año 2015, la cifra aumente 140.000 toneladas.